Creciendo en las afueras de un pueblo de Wisconsin, en el bosque con Internet por línea telefónica y sus padres, hermana, gatos, caballos y gallinas, W. Andre Perkins siempre tuvo interés en el clima. En algún momento del camino, se convirtió en un deseo de seguir una carrera en la ciencia del clima. «Se fue acumulando a lo largo de los años a través de muchas interacciones», dijo Perkins. «El aspecto de los datos y el modelado apeló a mis intereses, pero año tras año también me enfrenté a una creciente preocupación sobre nuestras proyecciones futuras y la relativa inacción. Este último aspecto realmente jugó en mis sentimientos de que vamos a necesitar mucha gente que esté bien versada en el clima para avanzar.» Perkins, el último Geek de la semana de GeekWire, está ahora entre los más versados, como científico de aprendizaje de máquinas para el equipo de Modelado Climático de Vulcan Inc. Empezó a trabajar en la empresa del difunto Paul Allen hace poco más de un año, después de recibir su doctorado en Ciencias Atmosféricas en la Universidad de Washington. Antes de eso, estudió en la Universidad de Wisconsin, especializándose en Ciencias Atmosféricas y Oceánicas y Ciencias Informáticas. Durante su tiempo en la escuela de posgrado, Perkins fue un receptor de la Beca de Investigación de Posgrado de la Fundación Nacional de Ciencias por su trabajo en la adaptación de algunas de las mejores técnicas de simulación del clima para hacer mejores estimaciones del clima en los últimos 2.000 años. En Vulcano está desarrollando soluciones de vanguardia utilizando el aprendizaje automático para disminuir la incertidumbre sobre el clima futuro. «Con mejor información sobre cómo los patrones de precipitación cambiarán con el tiempo, podemos facultar a los gobiernos en todos los niveles para hacer planes para proteger a sus electores», dijo Perkins, añadiendo que el equipo y el proyecto en Vulcano fue un gran atractivo. «Fue una oportunidad única en la vida de centrarse en un problema relacionado con el clima con una tripulación de personas salvajemente inteligentes», dijo. Perkins dijo que el optimismo es un poco difícil de conseguir en estos días cuando se trata de saber hacia dónde nos dirigimos como especie en un planeta que se está calentando. Mucho depende todavía de los humanos y de lo bien que podamos controlar las emisiones.
«A corto y medio plazo, empezaremos a experimentar algo del dolor que nos hemos cocinado», dijo Perkins. «Esta es exactamente la razón por la que necesitamos aumentar nuestra capacidad para centrarnos y proteger a las personas, especialmente a las más vulnerables, de los impactos del cambio climático»
Pero tiene la esperanza a largo plazo de que las herramientas y la tecnología pueden ayudar a la gente a superar los problemas aparentemente insuperables – pero se necesitarán cambios radicales en nuestras prioridades como sociedad. «Este problema está en manos de todos, y sólo puede ser abordado a través de la acción colectiva. Estoy esperanzado porque el sentimiento público parece estar volviéndose a favor de abordar el clima. Tengo la esperanza de todos los jóvenes y brillantes líderes que están empezando a abrirse camino en el discurso público. Mientras tanto, continuaré el trabajo junto a muchos otros con la esperanza de un final positivo para el problema del clima» Cuando no está tratando con temas tan importantes, a Perkins le gusta hacer geek viendo anime o lo que sea que esté de moda en la televisión popular, hablando de política, o leyendo ocasionalmente novelas de ciencia ficción/fantasía. Hace su parte de los juegos y ha estado construyendo PCs desde el instituto (gracias en parte a la búsqueda de basura y a eBay desde el principio). «Antes de la cuarentena, me gustaba el entrenamiento en circuito, el levantamiento de pesas y tener buenas sesiones de baile en los espectáculos de trance/progreso en el centro de Seattle», dijo. «Pero últimamente, he estado aprendiendo mucho sobre redes domésticas de entretenimiento y seguridad, entrenamiento de perros, y construyendo una buena relación con nuestro nuevo perrito de 3 años, Tachikoma» ¿Qué haces y por qué lo haces? Descubro cómo usar el aprendizaje automático (ML) para mejorar nuestras simulaciones climáticas. Estamos 30 años atrasados en el mayor problema de nuestra generación y la forma en que enfoquemos nuestros recursos finitos hacia este problema importará. Esta es mi forma de contribuir. Si podemos desarrollar métodos para disminuir nuestra incertidumbre sobre cómo planificar para las personas y el medio ambiente, incluso en cantidades mínimas, podría tener un gran impacto. ¿Qué es lo más importante que la gente debería saber sobre su campo? Los científicos del clima reúnen disciplinas de muchos campos, desde las matemáticas, la física, la biología, la química, etc. Somos muchos, abordando este problema desde muchos ángulos diferentes. Todos somos humanos. Hacemos todo lo posible para proporcionar información relevante y oportuna para ayudar a evitar un desastre absoluto. ¿Dónde encuentras tu inspiración? En mis muchos amigos y colegas que ponen su energía en crear un futuro mejor para todos. Algunos son grandes activistas/organizadores, mentores/maestros, comunicadores de la ciencia pública, o científicos brillantes. Están dispuestos a presentarse de una manera u otra. Ellos han cimentado para mí la noción de que todos tenemos algún papel que desempeñar, grande o pequeño, ya sea delante o detrás de la escena, para manejar el cambio climático. ¿Cuál es la única pieza de tecnología sin la que no podrías vivir, y por qué? Es un poco engañoso ya que hay muchas piezas asociadas a esta tecnología, pero definitivamente mi PC de escritorio. Es una ventanilla única para el trabajo/entretenimiento/aprendizaje/conexión con los amigos, lo cual ha sido especialmente importante mientras nos han incentivado a quedarnos en casa.
¿Cómo es tu espacio de trabajo y por qué funciona para ti? No es nada demasiado elegante – un escritorio, un ordenador, y una silla cómoda para largas sesiones. En realidad, hacemos la mayor parte de nuestro trabajo utilizando servicios de nube para manejar el volumen de datos y los requisitos de computación para la simulación de ML y el clima, lo que hace que trabajar desde diferentes lugares (pre-cuarentena) sea bastante fácil. Mi oficina está quizás un poco vacía para la mayoría de los gustos, pero poco a poco estoy consiguiendo algo de arte en mis paredes blancas. Por lo general, hay algunos artilugios o notas persistentes de los proyectos del fin de semana. No soy muy exigente con mi espacio de trabajo, pero tener una habitación separada en la que pueda tener opciones de tranquilidad para pensar o algo de música o podcasts para el trabajo de desarrollo ayuda con el flujo diario. Antes de mudarnos, convertimos la sala de estar de nuestro apartamento 1BR en una oficina compartida la primavera pasada cuando todo cambió, así que estoy muy agradecida de tener el espacio ahora mismo. Su mejor consejo o truco para manejar el trabajo y la vida diaria. (Ayúdanos, lo necesitamos.) Es un proyecto personal en curso para resolver esto, y todavía estoy tratando de romper algunos de mis malos hábitos de la escuela de posgrado. Lo que me ha funcionado hasta ahora es establecer planes (como una sesión de ejercicios o una caminata al aire libre), lo que es genial para proporcionar un estricto límite. Si voy a trabajar en algo fuera del horario de trabajo, sólo lo hago
